Imaginez la scène. Nous sommes en plein mois de janvier et, en sortant au potager, vous aimeriez bien ramener une belle laitue pour le repas du soir.
Seulement voilà: dans la planche réservée aux salades, les quelques plants encore présents sont minuscules. Ils sont bien vivants et résistent courageusement au froid, mais depuis quelque temps, ils ne semblent pratiquement plus pousser.
A ce moment-là, il serait tentant de se demander ce qu'on pourrait faire pour les aider à grossir plus vite.
Un voile d'hivernage ? Un petit tunnel ? Un peu d'engrais ?
En réalité, le problème s'est joué bien avant.
Pour récolter une belle laitue en janvier, il aurait fallu qu'elle ait déjà atteint une bonne taille avant que les jours deviennent vraiment courts en novembre. Et dont qu'elle ait été semée en septembre.
Et ce qui est vrai pour les laitues l'est aussi pour beaucoup d'autres légumes d'hiver.
C'est l'une des particularités les plus intéressantes du potager: une bonne partie de ce que l'on récolte aujourd'hui dépend de décisions prises plusieurs semaines, parfois plusieurs mois auparavant.
En hiver, ce décalage devient particulièrement visible.
En hiver, le potager ne s'arrête pas: il change de vitesse
Quand on pense au potager d'hiver, on pense d'abord au froid.
C'est logique. Le gel peut abîmer certaines plantes, et toutes les espèces ne supportent pas les mêmes températures basses.
Mais le froid n'explique pas tout.
A mesure que l'automne avance, les journées raccourcissent. Le soleil reste moins longtemps dans le ciel, il monte moins haut et la quantité de lumière disponible diminue fortement.
Or les légumes ont besoin de cette lumière pour pousser.
C'est pourquoi la mâche, l'épinard ou la laitue d'hiver peuvent parfaitement rester verts et en bonne santé pendant plusieurs semaines tout en grandissant très peu. Le potager n'est donc pas mort : il tourne simplement au ralenti, et ce ralentissement change beaucoup de choses pour la suite des cultures.
Prenons deux laitues plantées à quelques semaines d'intervalle.
La première a eu le temps de former une belle pomme avant l'arrivée des jours courts. Elle pourra continuer à grossir doucement et sera bientôt bonne à récolter.
La seconde est encore toute petite au même moment. Elle ne va pas forcément mourir, loin de là. Mais elle va rester presque au même stade pendant une bonne partie de l'hiver.
Elles subissent pourtant la même pluie, le même froid et la même durée d'ensoleillement.
La différence vient de l'avance qu'elles avaient prise auparavant.
C'est pour cette raison que le potager d'automne et d'hiver ne ressemble pas à une seule saison uniforme. Plusieurs générations de légumes s'y croisent en permanence, certaines presque arrivées à maturité, d'autres encore en pleine croissance et d'autres enfin qui se préparent déjà pour la fin de l'hiver. Regardons cela d'un peu plus près.
Trois vagues de légumes se succèdent pendant la saison froide
Quand l'automne arrive, tous les légumes présents au potager n'en sont pas au même point.
Certains terminent leur cycle, d'autres entrent dans leur période normale de récolte, tandis que d'autres encore vont surtout passer l'hiver en place avant de repartir lorsque les journées rallongeront.
On peut donc distinguer trois grandes vagues.
Première vague: les dernières récoltes de l'automne
Ce sont des légumes qui ont été semés ou plantés pendant l'été.
Ils arrivent maintenant à maturité et on les récolte peu à peu:
- les radis,
- les laitues d'automne,
- les betteraves,
- les navets,
- les radis noirs,
- les carottes semées pendant l'été.
Selon la région et la météo de l'année, quelques légumes estivaux peuvent également jouer les prolongations.
On grappille encore des haricots, une dernière courgette, quelques poivrons ou des tomates qui profitent des dernières journées un peu douces.
Pendant quelques semaines, le potager offre donc un curieux mélange.
L'été n'est pas tout à fait parti, alors que l'automne s'est déjà installé.
Puis les tomates finissent par disparaître, les courgettes rendent les armes, et une autre catégorie de légumes prend peu à peu le relais.
Deuxième vague: les légumes du cœur de l'hiver
C'est là qu'entrent en scène les légumes les plus rustiques.
La mâche, les épinards, les poireaux, les blettes, les scaroles, les frisées et certaines laitues d'hiver peuvent nous accompagner pendant une bonne partie de la saison froide.
On peut aussi laisser en terre des carottes et des navets, et compter sur plusieurs choux comme le chou pommé, le kale ou le chou de Bruxelles.
Mais tous ces légumes ne passent pas l'hiver de la même façon.
Certains continuent réellement à pousser, même si leur croissance devient très lente.
D'autres ont déjà atteint une bonne taille avant l'hiver et restent simplement disponibles au potager jusqu'au moment où nous décidons de les récolter.
C'est presque une forme de garde-manger vivant.
Au lieu de récolter tous les légumes à l'automne pour les stocker dans une cave, on peut parfois les laisser là où ils sont et venir se servir au fur et à mesure.
Et pendant ce temps, une troisième vague attend son heure.
Troisième vague: les légumes qui sont dans les starting blocks pour la fin de l'hiver
Certaines cultures traversent décembre et janvier presque sans bouger. Quand on les regarde semaine après semaine, on peut même avoir l'impression qu'elles ne poussent plus.
Puis, au fil du mois de février, les conditions commencent à changer. Les journées rallongent franchement, le soleil remonte peu à peu et la lumière devient plus abondante. Les plantes réagissent à leur tour et leur croissance reprend progressivement.
Les laitues d'hiver recommencent à développer leurs feuilles. Les épinards prennent de l'ampleur. La mâche grossit. Certains choux et les poireaux reprennent eux aussi leur croissance.
Ce réveil est toujours agréable à observer.
Pendant que les premières cultures de printemps viennent à peine d'être semées, celles qui ont passé l'hiver au potager sont déjà bien installées.
Elles ont pris plusieurs semaines d'avance.
Ces trois vagues montrent déjà une chose importante: pour récolter sur une longue période, il ne suffit pas d'avoir choisi les bons légumes. Il faut aussi que les différentes générations se passent le relais au bon moment.
Pour récolter régulièrement, il faut toujours prévoir la génération suivante
Imaginez que vous plantiez vingt laitues le même jour. Comme elles démarrent dans des conditions assez semblables, elles vont aussi avoir tendance à arriver à maturité dans une période assez courte. Pendant quelque temps, vous aurez donc beaucoup de salades, peut-être même plus que vous ne pourrez en manger. Mais une fois les dernières récoltées, il ne restera plus grand-chose à récolter dans cette planche avant que la série suivante soit prête.
Ce phénomène est très courant au potager: une période d'abondance est suivie de plusieurs semaines beaucoup plus creuses simplement parce que toutes les plantes ont été semées ou plantées en même temps.
Pour éviter cela, il faut faire cohabiter plusieurs générations.
Pendant qu'une première série arrive à maturité, une deuxième doit déjà être en train de pousser.
Et pendant que celle-ci se développe, une troisième vient d'être semée.
Avec les laitues, c'est particulièrement facile à voir.
On peut avoir en même temps une salade prête à couper, une autre qui forme sa pomme et quelques jeunes plants qui commencent tout juste leur croissance.
Les récoltes deviennent alors beaucoup plus régulières.
Sur le papier, le principe paraît donc assez simple: il suffirait de semer régulièrement de nouvelles séries pour que les récoltes se succèdent. Dans la pratique, les choses deviennent vite plus délicates, car une plante ne met pas toujours le même temps à pousser selon le moment de l'année.
Dans la barquette, la génération suivante est déjà prête à être plantée. Je la récolterai en février-mars.
"Il suffit de semer régulièrement"... sauf que non
Si tous les légumes poussaient à la même vitesse, la question serait vite réglée : il suffirait de lancer une nouvelle série à intervalles réguliers. Mais au fil des saisons, leur vitesse de croissance varie énormément.
Prenons encore une fois les laitues.
Une laitue semée en juin profite de longues journées, d'une lumière abondante et de températures favorables.
Trois semaines plus tard, une deuxième série est semée.
Le décalage entre les deux séries restera assez visible.
Faisons maintenant la même chose à l'automne.
La première série est semée, puis la seconde trois semaines plus tard.
Seulement, entre-temps, les journées ont encore raccourci.
La seconde série va entrer beaucoup plus jeune dans la période où la croissance ralentit fortement.
Trois semaines de différence sur le calendrier peuvent donc produire un décalage bien plus important au moment de la récolte, peut-être 6 à 8 semaines !
Et ce n'est qu'un exemple.
Chaque légume possède son propre rythme.
Les radis ne se comportent pas comme les poireaux.
Les épinards ne poussent pas comme les carottes.
Les laitues d'automne ne réagissent pas exactement comme les laitues d'hiver.
Même deux variétés d'un même légume peuvent avoir des comportements assez différents.
Et même si l'on parvenait à jongler parfaitement avec tous ces rythmes, il resterait encore une difficulté: les dates qui fonctionnent dans un jardin ne sont pas forcément les bonnes dans un autre.
Du nord au sud (par exemple à Lille ou à Marseille), d'ouest en est (par exemple à Brest ou à Strasbourg), les cultures ne se comporteront pas de la même manière. Il faut donc aussi faire entrer le climat régional dans l'équation.
Mais même avec une bonne expérience des dates à suivre, il arrive parfois qu'un coup de froid survienne plus tôt que prévu ou qu'une culture ait pris un peu de retard. C'est là que les protections peuvent rendre service.
Les protections peuvent aider, mais elles ne font pas de miracles
Heureusement, nous ne sommes pas complètement désarmés face à l'hiver.
Un voile d'hivernage, un petit tunnel, un châssis ou une serre froide peuvent rendre de précieux services.
Ils peuvent protéger les légumes du vent, atténuer les effets d'une petite gelée et créer des conditions un peu plus favorables autour des plantes.
Un tunnel permet aussi de limiter l'excès de pluie, ce qui peut être très utile dans certaines régions.
Mais ces protections ont leurs limites: elles ne recréent pas les conditions du mois de septembre en plein mois de décembre. Elles peuvent adoucir un peu les températures autour des plantes, mais elles n'allongent pas les journées et ne remplacent pas la lumière qui manque au cœur de l'hiver.
Un tunnel peut aider une laitue déjà bien développée à traverser une période froide.
Il ne peut pas transformer une minuscule plantule de novembre en grosse salade de janvier.
C'est encore une fois l'avance prise avant l'hiver qui fait une grande partie de la différence.
On retrouve donc toujours le même principe: les protections peuvent donner un coup de pouce, mais elles ne remplacent pas l'anticipation. Et lorsqu'on additionne toutes les contraintes que nous venons de voir, on comprend mieux pourquoi organiser un potager d'hiver demande un peu plus de réflexion qu'il n'y paraît.
Le potager d'hiver demande donc plus d'anticipation qu'on ne le croit
Quand on regarde tout cela d'un peu plus près, on comprend pourquoi les récoltes d'hiver sont parfois irrégulières.
Il faut que plusieurs choses coïncident.
Les légumes doivent avoir atteint le bon stade avant la période où leur croissance ralentit (début novembre).
Les différentes séries doivent se succéder sans toutes arriver à maturité au même moment.
Les variétés doivent convenir à la saison.
Les parcelles doivent se libérer au bon moment.
Et les dates doivent rester compatibles avec le climat du jardin.
Voilà pourquoi on se retrouve parfois avec des périodes creuses, où il n'y a presque plus rien à récolter. Ce n'est pas forcément qu'on s'y est mal pris : bien souvent, il aurait simplement fallu semer ou planter certaines cultures un peu plus tôt.
Le choix d'une variété moins adaptée à la saison peut encore accentuer le décalage.
Pris séparément, ces petits écarts semblent presque insignifiants. Mais lorsqu'ils s'accumulent, ils peuvent donner un potager bien vide au cœur de l'hiver.
A l'inverse, quand les cultures s'enchaînent bien, la saison froide prend un tout autre visage.
On peut aller chercher une poignée de mâche, couper une laitue, arracher quelques poireaux ou récolter des épinards alors que le jardin paraît presque endormi.
Et quelques semaines plus tard, les cultures qui ont passé l'hiver sur place commencent déjà à repartir.
Finalement, toutes ces difficultés ont un point commun: elles se manifestent au moment de la récolte, alors que leurs causes remontent souvent à plusieurs semaines auparavant. Ce qui nous ramène à notre laitue du début.
Le potager d'hiver commence bien avant l'hiver
Le jour où vous coupez cette laitue, vous pourriez avoir l'impression que la récolte commence à ce moment-là.
En réalité, son histoire a commencé bien plus tôt.
Quand elle a été semée.
Quand elle a été repiquée.
Quand elle a profité des dernières belles journées de l'automne pour prendre de l'avance.
C'est sans doute l'une des leçons les plus importantes du potager d'automne/hiver :
la difficulté n'est pas seulement de faire pousser des légumes quand il fait froid. Elle consiste surtout à faire en sorte qu'ils soient au bon stade au bon moment.
Une fois qu'on a compris cela, on ne regarde plus tout à fait son potager de la même façon.
Quand une planche commence à se vider, on ne voit plus seulement la fin d'une culture.
On commence déjà à penser à celle qui pourrait prendre sa place.
Et quand on sème une salade à la fin de l'été, on peut déjà imaginer le plaisir de venir la cueillir quelques mois plus tard, un matin d'hiver, quand le reste du jardin semble encore dormir.
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