Vous avez tout fait pour que vos semis de tomates soient réussis : une fois les graines levées, vous avez trouvé un endroit bien lumineux dans la maison pour y mettre les jeunes plants, comme une pièce baignée de soleil.
Peut-être même avez-vous investi dans un éclairage horticole, comme une lampe à LEDs par exemple, placée juste au-dessus des plants pour leur donner toute la lumière dont ils ont besoin.
Mais plus les semaines passent, plus vous voyez que vos plants poussent tout en longueur au lieu de rester compacts et trapus. Comment est-ce possible avec toute la lumière dont ils bénéficient ?
On avance de quelques semaines et le moment de planter approche. Hélas, vous trouvez que vos plants sont disgracieux et étirés (même s'ils sont l'air en bonne santé). Vous vous inquiétez (à juste titre) de savoir comment ils vont supporter la plantation au potager. Vous vous demandez si ces plants, un peu étiolés et d'apparence fragile, vont endurer les conditions extérieures comme le vent et la déshydratation ?
Tout ceci je l'ai vécu à mes débuts. Chaque année je trouvais que les plants de tomates vendus au marché par les petits producteurs étaient toujours bien plus bas et plus trapus que les miens. C'est en les questionnant sur leur technique que j'ai finalement pu découvrir la cause du problème...
Il n'y a pas que la lumière qui compte
Si la tomate aime la chaleur durant l'été (mais pas trop non plus), au cours de son enfance, elle préfère une certaine fraîcheur, avec des températures plus basses que ce que l'on trouve généralement dans nos habitations chauffées jour et nuit.
Quand on regarde ce qui se passe dans la nature, les nuits sont nettement plus fraîches que les journées, et toutes les plantes sont conçues pour en tirer parti. Cela va même plus loin : si la température de la nuit reste au même niveau que la température du jour, les plantes en souffrent et se développent anormalement.
En fait pour les plantes, il faut savoir que la température et la luminosité sont intimement liées. Plus il fait chaud, plus une plante aura besoin de lumière sinon elle va s'étioler et s'allonger plus que la normale. À l'inverse, moins on a de lumière à donner à une plante (sur un rebord de fenêtre où le soleil n'arrive que d'un côté par exemple), moins il faudra chauffer la pièce.
C'est pour cette raison que dans nos maisons modernes aux doubles-vitrages bien isolés, placer les jeunes plants devant une fenêtre, même exposée plein sud, ne suffit pas à leur apporter la quantité de lumière dont ils ont besoin par rapport à la température de la pièce, qui tourne généralement autour des 20°C.
Cette habitude de démarrer ses plants contre une fenêtre nous vient de nos parents et grands-parents, ils habitaient dans des maisons qui s'apparentaient plutôt à des passoires thermiques avec leurs simples vitrages et leurs murs froids sans isolation, et ces intérieurs étaient souvent chauffés au strict minimum, guère plus de 15 ou 16°C. L'idéal pour les plants de tomates justement !
Mais je vous vois venir, vous allez me dire : si les plants ont tendance à s'étioler, il n'y a qu'à augmenter la lumière, on pourrait éclairer les plants plus fort ou plus longtemps ! C'est une fausse solution car même si les très jeunes plants pourraient à la limite le supporter, toute plante a besoin de faire une pause avec la photosynthèse sous peine de subir trop de stress et de devenir sensibles aux maladies. Pour les tomates, on recommande de ne pas dépasser une durée d'éclairage d'environ 16h par jour.
Revenons à nos plants du marché, petits mais costauds : c'est parce qu'ils sont élevés à la dure, sous une serre-tunnel (donc captant bien les rayons du soleil), mais non chauffée et donc avec des températures nocturnes qui descendent parfois jusqu'à 10°C.
Comment reconnaître si un plant de tomate a ce qu'il lui faut en lumière et en température ?
Voici les signes que les plants ont poussé dans une pièce trop chaude ou ont manqué de lumière :
Les plants vous paraissent étirés en longueur, avec une grande surface de feuilles ainsi qu'une tige et un feuillage ayant une couleur vert clair. Si les plants sont âgés de 8 semaines ou plus, ils sont en retard au niveau de la floraison et ne portant pas ou peu de fleurs.
À l'inverse, voici à quoi doit ressembler un plant de tomates qui a bénéficié de bonnes conditions :
la plante sera plus trapue, moins haute, de couleur vert foncé, un peu violacée au niveau des tiges et parfois sur la face interne des feuilles. Pour les plants plus âgés, la floraison a commencé et les fleurs sont d'un jaune intense, plus apte à la fructification. Les fruits se formeront plus bas et la distance entre les différents étages de fleurs sera plus courte.
Si on résume, plus l'écart de température entre jour et la nuit sera important, plus la plante sera solide et trapue. Au contraire, une température constante favorisera l'allongement des tiges et la croissance du feuillage.
Attention à ne pas aller trop loin tout de même ! Les plants de tomates deviennent carrément violets au niveau des tiges et des feuilles lorsqu'ils subissent des températures trop froides. Cela arrive surtout lors de plantations prématurées si le temps est trop frais. (en fait, c'est dû à une mauvaise assimilation du phosphore par basse température).
Dans la plupart des cas, les plants repartiront sans dommages, mais si l'exposition au froid dure trop longtemps avec des températures qui chutent sous les 10°C, le risque est de se retrouver avec des plants "bloqués". Leur croissance se stoppe brutalement et ils peuvent mettre jusqu'à une ou deux semaines à s'en remettre.
À noter que cette coloration violette (tendant vers un blanchiment des feuilles) peut aussi apparaître si le plants sont trop éclairés. Dans ce cas, il suffit d'éloigner un peu la source lumineuse.
Concrètement comment faire pour jongler avec les bonnes températures ?
Faisons un petit retour en arrière pour revenir au moment du semis des graines. Chaque type de légume a une température optimale de germination, c'est-à-dire une température à laquelle les graines vont germer rapidement et sans à-coup, ce qui assure une levée régulière. Pour la tomate, cette température est autour de 22°C (pour les poivrons c'est 23°C et pour les aubergines 25°C). Les godets doivent donc rester le plus possible à cette température, quitte à s'aider si besoin d'un radiateur ou d'un petit tapis chauffant.
C'est à partir du moment où la levée a eu lieu que les jeunes plantules apprécieront de passer leurs nuits à des températures plus fraîches, autour de 15°C. Et lorsque les plants seront âgés de 5 ou 6 semaines, on pourra même abaisser encore la température jusqu'à 10°C, ce qui accentuera encore le côté trapu des plants et la couleur foncée de leurs feuilles.
Vous allez me dire : oui mais comment faire pour avoir des températures plus fraîches la nuit ? Voici quelques idées et vous en trouverez sûrement d'autres :
- Fermer le radiateur de la pièce pendant la nuit,
- Entr'ouvrir la fenêtre (1 cm suffit pour laisser rentrer de l'air froid du dehors),
- Déplacer les plants dans un endroit plus frais de la maison (une autre pièce non chauffée, un garage...),
- Si on a une serre au jardin et que le printemps est déjà assez avancé avec des températures nocturnes qui ne baissent plus trop, on pourra laisser les plants dehors sous cette serre, et même pendant la journée. Cette solution est surtout valable quand on approche du moment de la plantation.
Pour terminer, je vous mets un tableau qui récapitule les températures optimales pour les plants de tomates :
| Germination du semis | Température optimale 22°C |
| Jeunes plants les premières 6 semaines | 20°C en journée, 15°C la nuit |
| Les deux dernières semaines avant la plantation | 20-25°C en journée, 10-15°C la nuit |
| Température sous laquelle il ne faut pas descendre au risque de bloquer les plants | inférieure à 10°C durant plusieurs jours |
Gardons à l'esprit que tout ceci ne sont que des températures indicatives idéales. Dans la vraie vie, vous le savez, il y aura toujours des fluctuations et c'est normal ! À chacun de faire au mieux selon les possibilités qu'il a !
Quelques erreur à ne pas commettre avec la température des plants de tomates
Erreur n° 1 : Température trop fraîche pendant la phase de germination des graines
- Si vos godets qui viennent juste d'être semés sont mis dans un endroit trop frais, la germination se fera plus lentement, allant parfois même jusqu'à la pourriture des graines dans le terreau froid et humide, donc un semis fichu ! La meilleure température en attendant la levée, c'est 22°C.
Erreur n° 2 : Laisser le tapis chauffant allumé après la levée
- C'est juste durant la phase de germination que les graines de tomates ont besoin d'un coup de pouce au niveau de la chaleur. Une fois les plantules sorties, il n'y a plus besoin du tapis chauffant si vous en utilisez un.
Erreur n° 3 : Laisser les jeunes plants toute la journée au frais
- La tomate est une plante d'origine tropicale je le rappelle, donc pour bien se développer il lui faut une certaine chaleur : 20-25°C en journée.
Erreur n° 4 : Bloquer ses plants
- Le blocage des plants se produit quand ils sont restés plusieurs jours de suite à des températures inférieures à 10°C. C'est à éviter bien sûr, mais si cela se produit, la seule chose à faire est de prendre son mal en patience et d'attendre 1 à 2 semaines que les plants redémarrent.
Pour aller plus loin
Gérer la température de ses plants de tomates, c'est possible uniquement pendant la période où les plants sont dans leur godet. Il est évident qu'une fois plantés au potager, il sera beaucoup moins facile de jouer sur les températures (à moins d'utiliser du matériel comme un voile de croissance ou une serre, ce qui peut augmenter la chaleur en journée mais ne fait presque rien gagner la nuit).
Alors profitons-en pour les bichonner tant qu'ils sont à la maison pour obtenir de beaux plants bien trapus. Ils seront moins fragiles et supporteront beaucoup mieux les conditions plus difficiles une fois plantés à l'extérieur.
Est-ce que tout ce que nous venons de voir peut s'appliquer à d'autres légumes que la tomate ? Oui, c'est tout à fait valable pour les aubergines et les poivrons et dans une moindre mesure pour tous les plants de légumes.
Avant de lire cet article, vous seriez-vous douté que la principale cause d'insuccès lorsqu'on sème des tomates à la maison, ce n'est pas seulement le manque de lumière, mais surtout la chaleur excessive, en particulier la nuit ?
Alors voici ce que vous pouvez faire dès aujourd'hui :
- Si vos plants de tomates sont déjà un peu filés, mettez-les au frais toutes les nuits, ça limitera le filage.
- Si vous n'avez pas encore semé, occupez-vous de trouver déjà l'endroit où vous les mettrez pour la nuit.
- Et si vous lisez cet article trop tard et que vos plants sont déjà grands et prêts à planter, enfouissez la moitié de la tige sous la terre. Cette façon de faire entraînera la production d'une multitude de racines secondaires.
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